Neppure gli anni passati a calmare le bizze degli attori, quando era alla Warner Brothers, avevano preparato Terry Semel, amministratore delegato di Yahoo, a trattare con uno come Mark Zuckerberg. A soli 22 anni Zuckerberg è il ragazzo prodigio più corteggiato di internet: il network Facebook, da lui creato due anni fa per permettere agli studenti americani di scambiare musica e informazioni, ha 15 milioni di visitatori al mese. Pur di acquisire il sito Yahoo è disposta a offrire 1 miliardo di dollari, ma le trattative procedono a rilento. Quando gli avvocati di Semel fissano una riunione alle 8 di mattina si sentono rispondere che a quell'ora Mark dorme. E nei weekend l'ex studente di informatica di Harvard spegne il telefono per stare con la fidanzata, incurante del fatto che se l'accordo andasse in porto lui finirebbe per incassare circa 300 milioni di dollari.
Se Semel persevera è solo perché non ha alternative. Lo scorso agosto Google ha messo sul piatto 900 milioni per avere l'esclusiva sulla raccolta pubblicitaria di MySpace, il sito comprato da Rupert Murdoch. E la battaglia a colpi di miliardi sui social network, come si chiamano i servizi tipo MySpace e Facebook, che sono ora i più frequentati dai giovani, è diventata così l'ultimo capitolo della guerra che Yahoo e Google stanno combattendo a colpi di email, news, video, musica e ovviamente motori di ricerca. Invece di morti i due giganti lasciano sul campo nuovi miliardari come Zuckerberg, ma questo non significa che non si tratti di una sfida brutale: l'obiettivo finale è il predominio su internet.

L'andamento dei titoli a Wall Street: dall'inizio del 2006 Yahoo perde il 35% contro il 9% di Google

A guardare solo le cifre, chi sia il vincitore sembra scontato: il valore di mercato di Google a Wall Street è di 120 miliardi, contro i 35 di Yahoo.
Dall'inizio dell'anno il titolo di Yahoo ha perso il 35 per cento del valore, contro un declino del 9 per cento di Google, che continua a mantenere il dominio fra i motori di ricerca.
Ancora oggi il 50 per cento delle ricerche negli Usa viene effettuato su Google, contro il 24 per cento su Yahoo. E grazie alla tecnologia che permette di abbinare le ricerche ad annunci mirati Google è anche il gigante della pubblicità nella rete: circa 1,7 miliardi entrano nelle casse dell'azienda ogni trimestre. Non a caso sinonimo del verbo ricercare è Google, non Yahoo.

Terry Semel però non dispera. Certo, a metà settembre Wall Street lo ha punito quando ha dovuto annunciare che Yahoo introdurrà in ritardo la tecnologia Panama con cui spera di competere con Google sugli annunci mirati. Ma a differenza di Sergey Brin e Larry Page, i fondatori di Google, Semel non ha una fiducia cieca nella forza degli algoritmi, crede ancora al ruolo umano. I fatti gli danno ragione. Se il suo sito di news ha più visitatori di quello di Google, dove le notizie sono aggregate solo da un software, è anche perché il lavoro di selezione è fatto da giornalisti.

Ecco perché Semel ha assunto decine di ricercatori che studiano il comportamento online dei 400 milioni di utenti che fanno di Yahoo il sito più visitato di internet. L'idea è personalizzare i risultati sulla base degli interessi di chi fa una domanda al motore di ricerca. «A differenza di quello che si pensa, la forza di Google non è nella ricerca vera e propria, ma nel modo in cui sono riusciti a monetizzarla abbinandola alla pubblicità» sostiene Semel.